No Ocidente, o Papai Noel é um dos símbolos mais emblemáticos do Natal.
Alguns pesquisadores dizem que a lenda do Papai Noel tem suas raízes na história do bispo turco Nicolau, que viveu no ano 280 d.C. Segundo a tradição, Nicolau deixava no Natal pequenos sacos com moedas para os necessitados.
Após ser beatificado pela Igreja Católica, o bispo Nicolau passou a ser referido como São Nicolau.
Embora a associação mais intensa entre São Nicolau e o Natal tenha acontecido na Alemanha, ela se difundiu globalmente a partir dos Estados Unidos, onde ele é conhecido como Santa Claus.
Tradicionalmente, o Papai Noel é retratado como um velhinho de aparência amigável, roliço, com uma longa barba e vestindo trajes vermelhos com detalhes brancos.
A imagem atual surgiu em 1886; anteriormente, o Papai Noel aparecia vestido em cores verdes escuras e marrons.
A popularidade da representação corrente do Papai Noel se deve, em grande parte, a uma campanha da Coca-Cola, uma marca multinacional.
A data para comemorar São Nicolau é 06 de dezembro, período no qual normalmente se iniciam as decorações natalinas.
Para as crianças, o Papai Noel possui uma imagem encantadora e carinhosa. Elas fazem seus pedidos para ele e dele recebem os presentes na noite de Natal.
Reza a lenda que Papai Noel e sua esposa, Mamãe Noel, residem no Polo Norte, onde são acompanhados por elfos e renas voadoras.
Acredita-se que na noite de 24 de dezembro, Papai Noel viaje com seu trenó puxado por renas voadoras, distribuindo, assim, presentes para as crianças que se comportaram bem ao longo do ano.
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